Инновация - необходимая составляющая экономического развития. Инновации могут быть продуктом работы как ученых, которые гонятся за знаниями, так и предпринимателей, которые нацелены на получение большей прибыли за счет внедрения новейших технических разработок. Инновация может быть как в виде нового изобретения, так и в виде усовершенствования уже существующих конструкций или процессов. Например, сервопривод и червячные редукторы могут стать объектом инноваций при внедрении нанотехнологий в их производство.

Й. Шумпетер, австрийский экономист, описал инновационный процесс, как процесс «творческого разрушения». Фирма, осуществляя успешную инновацию, получает вознаграждение в виде высокой прибыли, которая, в свою очередь, заставляет конкурентов сделать лучшую инновацию.

Для поощрения инноваций, инноваторам необходимо предоставлять возможность получать достаточную прибыль, в противном случае они не будут брать на себя риск и расходы по созданию полезной инновации. Большинство стран используют систему патентов и других законов, защищающих интеллектуальную собственность, которые позволяют инноваторам пользоваться (обычно временно) монополией на свои инновации. Экономисты спорят относительно продолжительности действия данной защиты, используя, в качестве аргументов, неэффективность монополии.

Для второй половины 20 столетия, правительства играли значительную роль в финансировании и регулировании исследований и начальных стадий разработок. В 1980х, однако, юридические изменения в США начали уменьшать эту роль. Одни изменения были направлены на выведение технологических разработок из – под национальных лабораторий, финансируемых из государственного бюджета. Второе новшество коснулось университетов, неприбыльных исследовательских институтов и малый бизнес, позволивши им оставлять технологии, которые реализовываются за счет государства, для внутреннего пользования и получать по ним патенты на свое имя.