Проблема дефицита питьевой воды достигла общемировых масштабов, поэтому неудивительно, что во многих странах ведутся интенсивные поиски более дешевых и менее энергозатратных методов опреснения морской воды.

Один из новейших эффективных опреснителей морской воды был разработан группой исследователей из Массачусетского технологического университета под руководством Джонгйон Хана (Jongyoon Han). Для работы ему достаточно только солнечной энергии. Благодаря новому подходу вскоре станет возможно создание маломасштабных или портативных автономных устройств для опреснения воды, которые особенно необходимы для получения питьевой воды в засушливых и отдаленных районах, а также в зонах стихийных бедствий.

В большинстве установок для опреснения морской воды используются полупроницаемые мембраны для обратимого осмоса, в процессе которого вода пропускается через мембраны, чтобы отделить соль. Используется также электродиализ, когда ионы соли как бы «продавливаются» через мембрану под действием электрического тока. Однако в обоих случаях на мембране постепенно накапливаются соли и органические вещества, которые содержатся в морской воде, и система «закупоривается».

Новая методика позволяет решить эту проблему, используя явление поляризации концентрации ионов. В разработанном американскими учеными микроразмерном приборе поток воды расходится по двум каналам. Вход в один канал закрывает заряженная мембрана из нафиона, которая представляет собой препятствие и для солей, и для других заряженных частиц (органические молекулы, вирусы, бактерии, микрочастицы, которые получили электрический заряд). Благодаря подобному прибору заказ воды в засушливом районе скоро станет реальностью.

Для эффективной очистки у канала должен быть небольшой диаметр, соответственно и количество опресненной воды будет невелико. Однако Д.Хан полагает, что устройство будет представлять собой объединение тысяч каналов в одну систему, а для этого можно воспользоваться техническими решениями из области электроники.